一方当事者の意思表示により，契約の効果を遡及的に（さかのぼって）消滅させることをいう。解除により，契約は当初から存在しなかったのと同一の法律効果が生じる。
したがって，契約当事者は，原則として原状回復義務（契約前の状態に戻す義務）を負う。
例えば，指輪の売買契約が解除された場合，売主は受領した代金を返還する義務を負うし，買主は受領した指輪を返還する義務を負う。売主と買主は，原則として代金の返還と指輪の返還を同時に履行する義務を負う。
解除権（解除する権利）は，民法等法律の規定によって発生する場合，契約により発生する場合がある。
いったん解除の意思表示をすると，当該意思表示を撤回することができない。